继电器是当输入量达到规定条件时，其一个或多个输出量产生预定跃变的元器件。对于电磁继电器可简单的理解为：在输入端施加规定的电信号，其输出端接通和断开被控制电路的一种开关。继电器一般都有反映一定输入变量(如电流、电压、功率、阻抗、温度、压力、速度、光等)?的感应机构(输入部分);有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构(输出部分);在继电器的输入部分和输出部分，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构(驱动部分)。作为控制元件，概括起来，继电器有如下几种作用:

　　a)扩大控制范围，多触点继电器控制信号达到某一定值时，可以按触点组的不同形式，同时换接、开断、接通多路电路;

　　b)放大，如灵敏型继电器、中间继电器等，用一个很微小的控制量，可以控制很大功率的电路;

　　c)综合信号，如当多个控制信号按规定的形式输入多绕组继电器时，经过比较综合，达到预定的控制效果;

　　d)自动、遥控、监测：例如，自动装置上的继电器与其他电器一起，可以组成程序控制线路，从而实现自动化运行。